홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀의 2026 북중미 월드컵 32강 진출이 끝내 무산됐다. 타 조 경기 결과에 희망을 걸었던 마지막 '경우의 수'마저 무너지며 조기 탈락의 고배를 마셨다.
28일(한국시간) 조별리그 K조 경기에서 콩고민주공화국이 우즈베키스탄을 3대 1로 제압했다. 한국은 32강 진출을 위해 K조와 J조의 경기 결과를 모두 지켜봐야 하는 위태로운 상황이었으나, 콩고민주공화국이 승리를 거두면서 남은 경기 결과와 관계없이 대표팀의 조별리그 탈락이 최종 확정됐다.
마지막까지 기적적인 32강 합류의 불씨를 살리려던 대표팀의 시나리오는 끝내 현실이 되지 못했다. 이번 대회 한국의 최종 순위는 향후 J조 결과에 따라 참가국 중 33위 또는 34위로 결정된 채 초라하게 대회를 마감하게 됐다.
한국 축구가 월드컵 조별리그에서 탈락한 것은 2018년 러시아 월드컵 이후 8년 만이다. 또한, 2010년 남아공과 2022년 카타르 대회에 이어 통산 세 번째이자 2회 연속 원정 16강(이번 대회는 32강 토너먼트) 진출을 노렸던 목표 역시 수포로 돌아갔다.
특히 역대 최초로 참가국이 48개국으로 확대된 이번 월드컵에서 조별리그조차 통과하지 못한 성적표를 받아들면서 거센 후폭풍이 예상된다. 졸전 끝에 짐을 싼 이번 참사를 계기로 홍명보 감독의 전술적 역량은 물론, 국가대표팀 운영 체계 및 한국 축구 시스템 전반에 대한 팬들의 강도 높은 쇄신 요구가 빗발칠 것으로 보인다.
한국청년미디어 김도형 기자 (kimdiagram@kym.io.kr)