국내에서 일하는 선원 중 한국인 비중이 절반 아래로 떨어지며 해운·수산업 현장의 인력 구조가 급변하고 있다. 한국인 선원의 고령화 현상이 뚜렷한 가운데, 높은 임금 수준을 바탕으로 40대 미만 청년층의 유입이 소폭 증가하는 흐름이 관찰돼 눈길을 끈다.
5일 해양수산부가 발간한 '2026 한국선원통계연보'에 따르면, 지난해 말 기준 국내 취업 선원은 총 6만 543명으로 집계됐다. 이 중 외국인 선원은 전년 대비 650명 증가한 3만 3,171명(54.8%)을 기록해 전체의 절반을 넘어섰다. 반면 한국인 선원은 2만 7,372명(45.2%)으로 전년보다 1,359명 감소했다. 내국인이 기피하는 해상 근로 현장을 인도네시아, 필리핀 등 동남아시아 출신 외국 인력이 빠르게 대체하며 '외국인 의존도 심화' 구조가 고착화되고 있다.
한국인 선원의 심각한 고령화 현상도 통계로 입증됐다. 연령대별 분포를 살펴보면 60세 이상이 1만 2,002명으로 전체의 43.9%를 차지해 가장 비중이 컸다. 이어 40-50대가 8,448명(30.9%), 40대 미만이 6,922명(25.2%) 순으로 나타났다.
다만 긍정적인 지표는 청년 선원 비중의 점진적인 증가세다. 40대 미만 청년 선원의 비중은 2023년 22.1%에서 2024년 24.4%로 올랐고, 지난해에는 25.2%까지 상승했다. 전체 인력 기반은 고령화로 약화되고 있으나, 젊은 피의 유입이 조금씩 늘어나고 있는 것이다.
이러한 청년층 유입의 배경에는 가파른 임금 상승이 자리 잡고 있는 것으로 분석된다. 지난해 한국인 선원의 월평균 임금은 655만 원으로 전년(624만 원) 대비 31만 원 상승했다. 이는 10년 전인 442만 원과 비교해 무려 48.2% 뛰어오른 수치다.
한국청년미디어 김도형 기자 (kimdiagram@kym.io.kr)